（原文發表于5月22日，作者為The Athletic網站的Zak Keefer，文章內容不代表譯者觀點）

在將東部頭號種子踢出局的大約90秒后，步行者迎來近期復興的兩大關鍵人物在騎士主場的地板上進行了私下交流，西亞卡姆需要提醒哈利伯頓一件事。

“記住，我們還沒結束。”

步行者五場淘汰了騎士，其中三場東部半決賽客場取勝，包括第五場一度落后19分的逆轉。如果說隨后的場上慶祝顯得克制，尤其是對于賽季初那支10勝15負艱難開局的球隊而言，那正是刻意為之。步行者連續第二年挺進東部決賽，而西亞卡姆想讓哈利伯頓和隊友們明白，現在還不是慶祝的時候。

“有時候我可能像在掃興，”這位老將前鋒后來承認，“大家都想歡呼，而我只想說‘伙計，我想要更多’。”

西亞卡姆理應如此，這支球隊也該如此。對于長期飽受挫折的步行者來說，今年春天的機會之門已然敞開。突然間步行者正迎來爭奪NBA總冠軍的最佳時機，甚至某種程度上有些令人難以置信。而這一次，他們還擁有實現夢想的陣容配置。

“再贏八場就能拿下NBA總冠軍，”步行者主教練卡萊爾淘汰騎士后說道，“今年聯盟的爭冠格局完全開放。”

四強中的三支球隊——步行者、雷霆和森林狼都在追逐隊史首冠，而尼克斯自1973年后就再未奪冠。而這一次，步行者面前沒有正在崛起或衛冕的王朝球隊擋路，諸如1998年喬丹的公牛，2000年奧尼爾和科比的湖人，或是2013年、2014年詹姆斯和韋德的熱火。

這支球隊承受了太多的苦難。在49年的隊史里，步行者9次闖入東部決賽，卻有8次止步總決賽門前，包括4次搶七失利：1994年負尼克斯、1995年負魔術、1998年負公牛、2013年負熱火。

太多心碎時刻深深刻入球迷的記憶：1999年拉里-約翰遜在麥迪遜廣場花園的爭議“四分球”；2004年泰肖恩-普林斯如鬼魅般封蓋雷吉-米勒（隨后奧本山宮殿的惡性事件拆散了步行者最具深度的陣容）；2014年保羅-喬治遭遇重傷，以及三年后提出的交易申請。

這一次，感覺截然不同。步行者不僅是季后賽剩余球隊中狀態最火熱的——目前11戰9勝，更堪稱陣容深度最厚的。步行者用最艱難的方式打造出爭冠陣容，沒有任何捷徑，沒有超級巨星會拒絕洛杉磯、邁阿密或波士頓而選擇印第安納。步行者已有37年未獲前五順位選秀權，就在不久之前，確切說是24個月前，哈利伯頓還代表球隊出席紐約舉辦的樂透抽簽儀式。

上賽季薪資總額排名聯盟第25的步行者打進了東部決賽，今年他們以聯盟第22的薪資總額再度殺回東決。

常規賽期間步行者幾乎無緣全美直播，對陣雄鹿的首輪系列賽仿佛一半場次都沒得到NBA官方重視。或許正因如此，哈利伯頓被同行票選為聯盟最被高估的球員，因為根本沒人看過他打球。“這些都是我們的燃料，”哈利伯頓近日在播客節目中表示，“隊里多的是被低估的家伙。”

步行者五名首發中四人曾被交易。國王在選中哈利伯頓的15個月后就將他送走，西亞卡姆的職業生涯始于發展聯盟，唯一未被交易過的首發中鋒特納不久前在球星看臺的親筆文章中調侃自己“像被擺上貨架六年了”。

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步行者能走到今天，是因為球隊總裁凱文-普理查德（童年時常在步行者主場廉價座位看球），完成了近年來NBA最精明的兩筆交易：2022年得到哈利伯頓，以及去年交易截止日從猛龍換來西亞卡姆。對于那支曾迷失方向的球隊（哈利伯頓交易前幾周，步行者對陣勇士的首發還是凱弗-賽克斯、克里斯-杜阿爾特、賈斯汀-霍勒迪、戈加-比塔澤和托里-克雷格），這些操作改變了一切。

但普理查德真正的天才之處在于為雙星打造的陣容。這支球隊陣容深度驚人，季后賽10場比賽中僅出現1次球員單場得分30+（哈利伯頓在騎士主場的系列賽終結戰）。“我們和聯盟其他球隊都不同，”哈利伯頓這位兩屆全明星表示，“我們能用各種方式擊敗對手。”

步行者能走到今天，靠的是內史密斯和內姆哈德這樣的角色球員。這些球員的集體影響力遠非數據能體現，就像90年代那支步行者陣中的戴維斯兄弟（前鋒戴爾和安東尼奧）的后場版本。正是內史密斯在G2最后時刻造成米切爾的進攻犯規，為哈利伯頓的絕殺奠定基礎。而G5當米切爾將分差追至3分時，是內姆哈德在終場前1分07秒打成關鍵2+1。

步行者能走到今天，還因為替補陣容永不停歇的攻勢，托平、馬瑟林、賈雷斯-沃克和托馬斯-布萊恩特都在季后賽閃光過，更別提還有TJ-麥康納。“如果他在對面，我絕對會恨死那家伙。”特納在近期的親筆文章中寫道。

卡萊爾教練是特納多年瀕臨被交易卻最終留隊的關鍵原因。2021年6月卡萊爾剛上任時，兩人在達拉斯共進過晚餐。特納寫道自己當時正值生涯低谷，被傷病、連年失利和長期籠罩的交易流言壓得喘不過氣。但借著牛排晚餐，卡萊爾教練讓特納重燃信念，讓他相信步行者需要他。“他沒有試圖推銷什么……也沒給我任何承諾，”特納寫道，“但他讓我明白，他清楚我的價值，他需要我留在這支球隊，他認為這個陣容很有潛力。”

四年間，卡萊爾教練將步行者從樂透球隊帶成冠軍爭奪者。球員們盛贊教練根據他們的天賦調整戰術的能力，特別是將哈利伯頓培養成聯盟頂級組織者，他們表示一切戰術的核心很簡單：跑贏所有人。

上賽季開始前，步行者決心建立新的特質：成為聯盟體能最佳、速度最快、分享球最無私的球隊。

NBA其他球隊很快就領教到這種打法的厲害。特納寫道對手會“專門為球星安排輪休計劃以避開我們”，“那些家伙賽前會跟我們開玩笑說‘今晚才不跟你們跑，去TM的吧’”。

而這正是步行者五場解決掉雄鹿和騎士的秘訣，純粹跑垮對手。

哈利伯頓如今掌控著球隊的進攻體系，或許未來還會成為這座城市的象征。這個投籃姿勢怪異卻有著關鍵球基因的瘦長控衛，正贏得印第安納人的喜愛。更有趣的是，雷吉-米勒將擔任東部決賽的解說，見證老東家對陣他當年屢屢折磨的對手。

自騎士主場的那番警醒對話后，哈利伯頓的宣言始終簡潔：“我們的目標不是重返東決，而是贏得總冠軍。”西亞卡姆則說得更直白：“我們很貪婪。”

貪婪就對了，自滿贏不了總冠軍，而對這支球隊而言，冠軍從未如此觸手可及。

原文：Zak Keefer

編譯：李太白